影片由甘肃庆阳中学生李勇的真实事迹改编，主要讲了农村孩子石娃自小丧母，与父亲和姐姐相依为命。转眼间，石娃七岁，姐姐十二岁，石娃该上小学，而成绩优异的姐姐升入初中。但因家境清贫，家里只能供一个孩子上学，父亲便用一把铜勺决定了弟弟石娃去上学，姐姐则不得不中途辍学。石娃刻苦读书，在全国化学奥林匹克化学竞赛中夺得一等奖第三名的好成绩，并考取省城师范学校。但此时，父亲却在干活时不幸摔伤，导致瘫痪在床。重病缠身的父亲为了让儿子能去省里安心求学，不想成为孩子的拖累而要结束自己的生命。石娃为了既照顾好父亲，又不耽误学业，决定背起爸爸上学。清晨，当其他人还在睡梦中，石娃背起父亲，带着简单的行李，告别了他生活了16年的家乡，走上了去省城读书的路。迎着朝阳，向前走去。一个山区的苦孩子，以他瘦弱的身躯背起的不仅仅是一个生病的父亲，他背负的是一个沉重而又充满希望的未来。